Es esencial para los seres vivos. Está en el aire, en los océanos, las rocas, las plantas y los animales.
Es muy versátil y con él se obtienen los materiales más duros (como el diamante) hasta el más blando (como el grafito).
Comprobando la cantidad de carbono radioactivo que contienen determinados objetos encontrados, se puede determinar la edad que estos tienen. Uno de los estudios más conocidos es la pretensión de demostrar si la sábana santa tiene la antigüedad suficiente para haber envuelto a Jesucristo o es posterior y perteneció a la tumba de otra persona. Prueba del carbono 14:
